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Nonostante la trasferta in America porti, indubbiamente, prestigio al calcio dilettantistico inglese, lo Sheffield Football Club rimane imprigionato in una sorta di limbo. Tutto ha avuto inizio da Creswick e Prest, è innegabile, ma la storia ha oramai imboccato un'altra direzione. Inutile negarlo: le attenzioni degli appassionati sono tutte per il calcio professionistico, i cui primi campionati vengono dominati dalle squadre delle ricche città industriali quali Birmingham, Liverpool, Preston e Sunderland.

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Con il rifiuto dello Sheffield Football Club di scendere a patti con la Football Association, il calcio inglese perde la sua squadra capostipite. Ma l'influenza della città, e della creatura di Creswick e Prest, sullo sviluppo del gioco nel Regno Unito è indiscutibile. Non possono essere relegati ai margini della storia coloro che sono stati i primi a scriverla. Non accettare atleti professionisti nel proprio club non può coincidere necessariamente con la rinuncia a giocare a calcio per sempre. Lo Sheffield Football Club non chiede che di continuare a divertirsi colpendo un pallone di cuoio con i piedi.

La Football Association viene incontro alla squadra ribelle e, dopo essersi tirata inizialmente indietro, istituisce la FA Amateur Cup: si tratta di una coppa nazionale riservata alle società non professionistiche, parallela alla quasi omonima, e assai più prestigiosa, FA Cup. Nick Lane "Pa" Jackson ne è la figura chiave: il fondatore del Corinthian FC, nonché assistente segretario in seno alla Football Association, viene rivestito dell'incarico di presidente del comitato dell'Amateur Cup.

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L'ultimo quindicennio del diciannovesimo secolo segna per sempre il destino del calcio inglese. Che parte da alcuni capisaldi, come l'istituzione nel 1871 della FA Cup che vede aumentare la propria popolarità di anno in anno. Lo Sheffield Football Club entra a far parte della competizione dalla stagione 1873-74: al primo turno non sono sufficienti due incontri per superare lo Shropshire Wanderers. Si ricorre così - prima ed unica volta nella storia della FA Cup - al lancio della monetina, curioso metodo per sancire la squadra vincitrice che segue una cena tra le due squadre al Raven. Dopo la vittoria per 1-0 sui London Pilgrims al Kennington Oval, la corsa a tappe verso la finale si impantana sul campo neutro di Peterborough, dove ad alzare le braccia al cielo in segno di vittoria è il Clapham Rovers.

Sono anni di grandi soddisfazioni, per i giocatori dello Sheffield: John Charles Clegg è stato convocato il 30 novembre 1872 a Glasgow in occasione di Scozia-Inghilterra, prima sfida nella storia del calcio tra le selezioni nazionali di due diversi paesi. In futuro arbitrerà una finale di FA Cup - quella del 1882 - e ricoprirà la carica di presidente della federcalcio inglese per quattordici anni, dal 1923 al 1937: una successione di ruoli di primo piano che gli varrà il soprannome di "Napoleone del calcio".

Cosmosauditi

In gergo vengono chiamati petroldollari e, forse, mai neologismo suonò più calzante. Dopo essersi intrufolati in tre campionati calcistici europei - Francia, Inghilterra e Spagna -, i ricchi imprenditori d'Arabia sono in procinto di fare affari con il pallone nella patria del dollaro: i sauditi di Sela Sport, agenzia di marketing sportivo, hanno infatti rilevato i redivivi New York Cosmos dopo le recenti dimissioni dell'inglese Paul Kemsley dalla presidenza.

La nuova proprietà - che ha filiali in Ungheria, nel Regno Unito e, per l'appunto, anche a New York - potrebbe essere una garanzia di ingente disponibilità economica. Ma il cielo che domina i grattacieli della metropoli americana è tutt'altro che terso.

E tra le nubi fa capolino il volto rubicondo e barbuto di Chuck Blazer: il segretario generale uscente della Concacaf si starebbe adoperando, assieme all'ex giocatore di football americano Curtis Martin e a Shep Messing, ex portiere dei Cosmos negli anni d'oro, per portare una franchigia della Major League of Soccer a New York.

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Mentre lo Sheffield Football Club tiene alto il nome della città nelle sfide che lo contrappongono alle squadre di Londra e Nottingham, le altre società che pian piano sorgono nel grande centro industriale del South Yorkshire si annoiano. Le amichevoli, indubbiamente, costituiscono la migliore delle occasioni per acquisire dimestichezza con il foot ball. Peccato, però, che non ti diano la scarica di adrenalina, non ti facciano venire quel brivido che ti scorre lungo la schiena e ti serra lo stomaco mentre ti avvicini al campo da gioco. Manca la componente agonistica, quell'ingrediente che, un giorno, un impresario locale decide di aggiungere per rendere le partite di calcio un piatto più gustoso e saporito tanto per gli atleti quanto per gli spettatori.